Contextualización caso de estudio

Ambato es una región andina localizada en el centro del país, se encuentra en altitud media 2620 msnm y es la capital de la provincia de Tungurahua. En su circunscripción territorial son características las numerosas fallas geológicas en las zonas norte y oriental de la ciudad, las cuales han incidido en el desarrollo de fuertes terremotos.

“Ambato” según sus raíces quichuas significa “lugar de los sapos negros” en alusión a la antigua presencia de ciertas especies de anfibios con estas características que abundaban en sus quebradas, sin embargo, con el paso del tiempo esta descripción ha cambiado drásticamente transformando su concepción a la de una localidad conocida como una gran “ciudad mercado” (^{Vera 2000}, p. 201).

En este contexto, para poder determinar el origen de la concepción de Ambato como ciudad mercado es importante regresar en el tiempo hasta el punto mismo de su fundación, cuando en el año de 1535 Sebastián de Benalcázar levanta la villa de Ambato, situada a la orilla derecha del río del mismo nombre, a partir de lo cual se dan una serie de sucesos que condicionarán la vocación que tendría el cantón hasta la actualidad.

En 1570, Antonio Clavijo, el presidente de la Real Audiencia de Quito, funda San Juan Bautista de Ambato y delinea las calles, plazas y el sitio donde debe construirse la iglesia principal manteniendo la estructura española tradicional donde la Plaza Mayor era el núcleo central en cuyo alrededor se construyeron la iglesia principal, el edificio municipal y el cuartel (^{Criollo Zurita y Villacrés Arias, 2018}).

En el año de 1689 la ciudad se vio afectada por un violento terremoto que la destruyó completamente y tuvo que ser desplazada para fundarla nuevamente, con ello se la ubica sobre una terraza mediana de un recodo del río Ambato. Inicialmente la región donde se asienta la ciudad fue un sitio deshabitado, pero los españoles escogieron dicho lugar con fines de dominación y criterio bélico para poder defenderse de los ataques nativos (^{Vera, 2000}, p. 202).

En aquellas épocas los sitios que hoy se conocen como Pillaro, Patate, Pelileo, Cunchibamba rodeaban Ambato y fueron los que realmente estuvieron vinculados con el intercambio y a comercialización de productos, por lo cual contaban con sistemas de caminos para la circulación indígena, mismos que con el paso del tiempo facilitaron a los españoles su dominación convirtiendo desde la época colonial a Ambato y sus alrededores en un centro agrícola y artesanal para la producción de tejidos, zapatería, ebanistería y curtiembre (^{Vera, 2000}, p. 203).

Siglos después, la llegada del ferrocarril en 1906 (^{Componente Estructurante PUGS Ambato 2033, 2021}, p. 45) se convierte en el detonador del despegue económico de la región central del país, incluido Ambato que se transforma en el centro de convergencia, acopio y producción agrícola que posteriormente se distribuye para la Costa, Sierra y Amazonía del Ecuador.

Ambato al establecerse como una ciudad intermedia, constituye un enclave socioeconómico para las actividades agrícolas y comerciales, con influencia directa en el desarrollo de los actores involucrados, ya que, al ser la mayor parte del territorio ambateño productor de hortalizas, legumbres, flores y frutas, se convierte en un territorio “apto” para realizar prácticas agrícolas e incluso ganaderas, que se las continúa aplicando de forma intensiva, motivadas por la demanda de alimentos y el concepto de aseguramiento alimentario de otras regiones del Ecuador (^{Componente Estructurante PUGS Ambato 2033, 2021}, p. 11).

El cantón Ambato se caracteriza por tener una vocación fuertemente comercial y manufacturera ya que todos los días se comercializan al por mayor y menor productos provenientes de las agroindustrias, artesanales e industriales.

Esto ultimo, sumado a la ubicación estratégica de la ciudad, que se encuentra en el paso a la región costa y entrada a la Amazonía, con sus microclimas característicos que ayudan en el cultivo de diversos productos agrícolas, se ha constituido en un importante atractivo, debido al fuerte dinamismo del mercado convirtiendo a Ambato en una ciudad llamativa para la migración interna que busca más y mejores espacios para su desarrollo económico.

En su planificación mediante el Plan de Uso y Gestión del Suelo 2021-2033 (^{Componente Urbanístico PUGS Ambato 2033, 2021}, p. 3) el cantón aspira a convertirse en un hipercentro productivo y comercial abierto de la región central del país, capaz de dinamizar la producción agropecuaria, artesanal manufacturera y agroindustrial.

Sin embargo, todo este cumulo de características, sociales, económicas y espaciales han generado diversos impactos y problemáticas entre las cuales destacan:

El proceso de crecimiento económico y demográfico ha propiciado una ocupación paulatina del territorio, muchas veces en forma desordenada, de manera espontánea en la que la misma población ha generado sus propios mecanismos de crecimiento y expansión. La ciudad de la periferia ha crecido a través de parcelamientos que no tienen una organización o un diseño predeterminado y aparecen como barrios informales muchas veces inclusive más allá de los limites urbanos establecidos (^{Componente Estructurante PUGS Ambato 2033, 2021}, p.12).

La ciudad ha crecido y se ha dispersado también sobre suelos agrícolas, desplazando las actividades productivas hacia las periferias y cantones vecinos perdiendo así su vocación agroproductiva para convertirse en suelo urbanizado de uso comercial y residencial.

Frente a la problemática del crecimiento urbanizado en suelos agrícolas, nace la pregunta ¿Cómo incide el avance horizontal de la ciudad sobre la reducción de superficie de suelos agroproductivos disponibles en el cantón Ambato?. Se establece como hipótesis que el crecimiento urbano ha invadido tierras con vocación agrícola generando una perdida irreversible en la cantidad y calidad de superficie disponible para desarrollar cultivos.

Fundamentación teórica

Globalización y ciudades sustentables

El crecimiento de las ciudades a lo largo de la historia se ha basado en las oportunidades que brinda la ubicación de estos centros urbanos. A medida que las generaciones evolucionan, las necesidades humanas aumentan y los servicios públicos deben ser mejorados para poder satisfacer la creciente demanda de los asentamientos urbanos. La construcción de infraestructura pública impulsa la transformación de las viviendas y mejora la calidad de vida en estas comunidades. (^{Villa y Cabay, 2017}, p. 179).

La urbanización acelerada ha desarrollado los problemas ambientales de mayor significado a nivel mundial ya que la tendencia de los ecosistemas urbanos es a concentrar espacialmente cada vez más población y más actividades económicas, con un notable impacto sobre el medioambiente y calidad de vida (^{Henríquez, 2014}, p. 31).

Tanto en los países desarrollados como en los subdesarrollados se observa una tendencia de crecimiento espacial de las zonas urbanizadas con lo cual cada vez se requerirán más recursos y energía del medioambiente que permitan el funcionamiento de los pueblos y ciudades, a su vez, también serán ambientales asociados. Además, las evidencias indican que las ciudades medias serán las más importantes en esta dinámica ya que justamente son este tipo de ciudades las que poseen menos documentación ambiental para su gestión (^{Henríquez, 2014}, p.32).

La globalización pone en la mente de los habitantes del mundo el deseo de vivir en grandes ciudades, llenas de luces, restaurantes y todo de tipo de comercios sin embargo, no refleja la insustentabilidad de estas que dependen de alimentos, agua y demás recursos naturales de lugares aledaños para poder satisfacer sus necesidades.

Impactos ambientales de la urbanización

La urbanización ha ayudado al desarrollo de la civilización humana y se ha vuelto cada vez más crucial para el progreso de la humanidad. No obstante, la creciente urbanización también tiene consecuencias perjudiciales, en particular en la pérdida de recursos naturales y la contaminación ambiental (Salazar, 2020, p. 7).

Cuando una acción o actividad antrópica produce una alteración (positiva o negativa) en el medio ambiente o en alguno de sus componentes, se produce un impacto ambiental (^{Vera, 2015}, p. 3).

La ciudad, aparte de representar un espacio geográfico social, económico y cultural, también contiene una dimensión ecológica. La ciudad es un sistema abierto que tiene límites referidos a la entrada y salida de energía y materia, sin embargo, los límites de la ciudad son mucho más amplios y complejos que el borde entre lo construido y no construido, al igual que los impactos ambientales que ocasiona. Los impactos ambientales del proceso de urbanización, representados principalmente por el cambio de uso o cobertura de suelo, son de alcance local, regional e incluso global (^{Henríquez, 2014}, p. 204).

Las consecuencias ambientales, sociales y económicas de la rápida expansión de la tierra incluyen la pérdida de hábitat, extinción de especies, la presión sobre los recursos y el espacio del entorno natural, también la degradación de los servicios ecosistémicos y la pérdida de tierras agrícolas con suelo fértil y alta productividad (^{Bernal et al., 2022}).

Impactos de la urbanización en los suelos agrícolas

Los suelos de los entornos urbanos cumplen servicios ambientales relevantes como retener y abastecer de nutrientes, servir como medio de crecimiento y sustrato para la fauna y flora del suelo además de absorber y almacenar agua (Pickett et al., 2001, como citado en ^{Henriquez, 2014}). Sin embargo, los suelos urbanos han sido modificados por las actividades humanas y con ello también han sido funcionalmente alterados.

El suelo se ha cubierto mediante “la cobertura urbana”, es decir asfalto y cemento, con lo cual se pueden distinguir factores directos e indirectos que afectan el funcionamiento de natural del suelo (^{Henríquez, 2014}, p.219).

Entre los efectos directos sobre el suelo se incluyen perturbaciones físicas por soterramiento, relleno de materiales e impermeabilización de superficies, etc. Los efectos indirectos corresponden a cambios en el ambiente biótico y abiótico, los que a su vez influencian el desarrollo de suelo (Pickett et al., 2001, como citado en ^{Henriquez, 2014}).

Entre los efectos se puede destacar: la generación de islas de calor, perdida de cobertura vegetal que incide en la calidad del aire, aumento de escorrentía superficial y la perdida de suelos posiblemente agrícolas, perdiendo la capacidad de producir alimentos, entre otros.

La expansión urbana indiscriminada afecta con frecuencia las tierras de cultivo, y a pesar de esta importante pérdida, no existe aún una comprensión científica completa sobre los futuros patrones globales del avance urbano. Se estima que para 2030, la expansión urbana indiscriminada resultará en una pérdida del 1,8 al 2,4 % de las tierras de cultivo mundiales, que probablemente serán responsables del 3 al 4 % de la producción mundial (^{Casas et al., 2020}, p.28).

Finalmente se debe resaltar que el fenómeno de la urbanización adquiere dimensiones globales y dependiendo de cada contexto, presenta intensidades y características muy diferentes. Según ^{Bellet Sanfeliu (2009}) casi todo el crecimiento urbano se concentrará en los países menos desarrollados, en los cuales, durante los últimos años las grandes ciudades han crecido más lentamente que las ciudades medias y más pequeñas.

Por ello, estas ciudades empiezan a cobrar un peso más importante en el sistema de los asentamientos en América Latina debido a las nuevas dinámicas poblacionales y económicas que están experimentando. Las ciudades intermedias se han convertido, en un centro de servicios y equipamiento del que se proveen tanto los habitantes del mismo núcleo como aquellos que residen en su área de influencia.

Análisis histórico de los limites urbanos cantonales

Basado en la determinación de contextos históricos de publicaciones como Componente Estructurante PUGS Ambato 2033 (2021); Componente Urbanístico PUGS Ambato 2033 (2021);^{Vera (2000}); ^{Criollo Zurita y Villacrés Arias (2018}); Palán Adame (2020) se determina una línea temporal de hechos históricos que han incidido en el crecimiento urbano de la ciudad de Ambato desde un hito histórico que fue la llegada del tren en 1906, hasta la última actualización de limites urbanos en 2012 que permite identificar documentalmente la concepción y entendimiento de las autoridades de turno del territorio urbanizado.

Desde 1906 la ciudad creció a nivel urbano regida por el tradicional trazado en damero, herencia de la colonialidad española. En 1949, un nuevo terremoto provoca graves daños físicos y víctimas en la ciudad por lo cual se contrata el Primer Plan Regulador de Ambato, producto del cual se planifican nuevas ciudadelas y se construyen algunas obras públicas.

Para 1956 se dispone de la fotografía aérea de la ciudad y se identifica que las ampliaciones del territorio urbano se dirigen hacia las periferias en dirección sur desde área central. El área urbana estimada a esa fecha es de 3,33 km2.

En el año 1963 y posterior en 1966, se aprecian nuevas vinculaciones periféricas al área urbana, estableciendo un crecimiento longitudinal sobre las vías de la salida sur de la ciudad. El área de ocupación urbana en esas fechas es de 3,74 km2 y de 4,16 km2, respectivamente.

En 1988 El Instituto Geográfico Militar (IGM) elabora un plano (Figura 1), para determinar los límites del crecimiento de la ciudad de Ambato, en el cual la superficie del área urbana alcanza los 13.98 km2. En ese año se había empezado a consolidar la estructura urbana longitudinal en la terraza norte del río Ambato; y, se establece un crecimiento envolvente al área urbana consolidada hacia el sureste y sobre la planicie más alta.

Finalmente, en un plano elaborado por la Municipalidad se define un polígono que enmarca la zona urbana de la ciudad para el año 1986 en un área de 10,94 km2, para el año 2001 se actualiza dicho polígono mostrando otro con mayor extensión en un área de 20,11km2 y para el año 2012, debido al crecimiento demográfico, se establece mediante ordenanza un nuevo polígono que marca la extensión del centro urbano de la ciudad en un área de 46,53km2.

Fuente: ^{Componente Estructurante PUGS Ambato 2033 (2021)}

Figura 1: Antecedentes históricos del límite urbano de la ciudad de Ambato 

Con esta recopilación de información histórica se observa que tomando únicamente los limites urbanos formales determinados por las autoridades municipales desde el año de 1986, la superficie urbanizada se ha duplicado en un primer periodo de 15 años y se ha cuadruplicado en un periodo 26 años.

Sin embargo, como se mencionó previamente, entre las problemáticas que afectan al cantón se encuentra un crecimiento urbano paulatino y desordenado que ocupa el territorio sin regirse a la delimitación urbana establecida legalmente, por lo tanto, las superficies reales que ocupa la ciudad tienden a ser mayores y es necesario analizarlas con una perspectiva más global.

Evolución histórica de las zonas antrópicas

Los asentamientos humanos del cantón se han concentrado históricamente a orillas del rio Ambato, creciendo principalmente hacia el sur y hacia el este del núcleo colonial, observando así que según los registros del MAE (2016) en el año de 1990 las áreas antropizadas ocuparon aproximadamente una superficie de 13,42km2, bastante mayor al registro de limites urbanos cantonales de 1986.

En el año 2000 las zonas antrópicas pasan a ocupar 17,77 km2 manteniendo un crecimiento en dirección sur. Para 2008 las superficies antropizadas avanzan hacia el sur, pero también empiezan a cruzar hacia la orilla norte del río alcanzando una superficie de 23,01 km2. Al alcanzar el año 2018 la mancha se ha duplicado de manera muy dispersa por el territorio alcanzando una superficie de 55,18km2 con lo cual duplica la superficie del año 2008 y cuadriplica la superficie del año 1990 (Figura 2).

Fuente: ^{Ministerio del Ambiente Agua y Transición Ecológica (2016)}

Figura 2: Evolución histórica de las zonas antrópicas 

Esto muestra que tanto los limites urbanos como las zonas antrópicas siguen el mismo patrón de crecimiento, pero evidentemente las delimitaciones no reflejan la realidad de la ocupación del territorio ya que las superficies ocupadas por el ser humano son mayores y siguen aumentando bajo la inacción municipal.

Cantidad de suelos agrícolas

Al cuantificar los suelos agrícolas de clase I a IV, se obtiene que estos corresponden al 33,83% del área cantonal total y se localizan principalmente la zona este del límite cantonal vigente, cruzando de norte a sur con grandes agrupaciones de superficies que forman parches compactos sobre el territorio y se rompen principalmente por la presencia de ríos que los atraviesan formando quebradas (Figura 3).

Fuente: ^{Ministerio de Agricultura y Ganadería (2021)}

Figura 3: Cantidad de suelos agrícolas en base a las clases agrológicas 

También se registra presencia de suelos agrícolas en el extremo oeste, cercano al cantón Guaranda, los cuales sin embargo se ven limitados por la presencia de la reserva faunística Chimborazo que ocupa la base Suroeste del cantón (Figura 4).

Figura 4: Suelos agrícolas en áreas de reserva 

En relación con los suelos no agrícolas se obtiene que corresponden al 66,17% de los suelos disponibles y se ubican principalmente desde el centro y hacia el oeste del cantón, con parches de menos tamaño en el sector este. Estos suelos se encuentran directamente relacionados con la presencia de ríos y quebradas ya que los mismos alteran las condiciones topográficas y humedad del suelo volviendo sus alrededores en zonas con altas limitaciones para la agricultura.

Calidad de suelos agrícolas

Posterior a la cuantificación de los suelos agrícolas se subdivide a los mismos según su calidad obteniendo que del 33,83% correspondiente al total de suelos agrícolas disponibles, apenas el 28% corresponde a suelos muy buenos, ubicados en una franja lineal que atraviesa de norte a sur el sector este de Ambato y cercana a los cantones Pelileo y Pillaro.

Los suelos buenos corresponden al 14,23% de los suelos agrícolas y se ubican principalmente alrededor de los suelos muy buenos en pequeños parches y junto a los suelos regulares en parches de mayor tamaño.

Finalmente, los suelos regulares, es decir aquellos agrícolas pero con limitaciones, corresponde al 57,78% y se encuentran dispersos por todo el territorio cantonal formando parches de gran tamaño en las cercanías a suelos no agrícolas y parches de menor tamaño alrededor de los suelos agrícolas muy buenos y buenos (Figura 5).

Fuente: ^{Ministerio de Agricultura y Ganadería (2021)}

Figura 5: Calidad de los suelos agrícolas