Señora Editora:

El uso de flora medicinal o alucinógena se ha desarrollado desde los albores de la humanidad. Grandes culturas antiguas como Sumerios, Egipcios y la Antigua China utilizaron frecuentemente plantas medicinales para diversos propósitos. En América del Sur durante decenas de milenios innumerables especies de plantas nativas -y también hoy en día aquellas introducidas- se han utilizado por sus propiedades curativas y psicoactivas ⁽¹⁾⁽²⁾. Esta Carta a la Editora destaca los beneficios para la salud y advierte sobre los efectos psicoactivos y neurotóxicos de algunas plantas medicinales usadas en Chile.

Una investigación encuestó a una muestra de población chilena (N = 361) respecto a plantas medicinales cuya ingesta mediante infusiones está contraindicada durante el embarazo. Los principales resultados incluyen a la ruda (Ruta spp.), menta (Mentha spp.), borraja (Borago officinalis), boldo (Peumus boldus), ajenjo (Artemisia absinthium) y melisa (Melissa officinalis) (Figura 1). Los encuestados reconocen que su consumo debe evitarse durante la gravidez; pero frecuentemente son consumidas debido a su efecto medicinal, basado esto en conocimientos etnobotánicos populares bastante arraigados ⁽²⁾.

Figura 1 Plantas medicinales contraindicadas durante la gestación que poseen efectos a nivel del sistema nervioso y que fueron mencionadas por la muestra de la población chilena encuestada (N = 361). Para el caso de ruda, esta denominación genérica incluye varias especies (por ejemplo, R. chalepensis y R. graveolens); de igual forma para menta (por ejemplo, M. aquatica, M. piperita y M. pulegium, entre otras especies). El total acumulado de menciones para estas plantas medicinales fue de n = 213. 

Es interesante saber que los extractos de ruda (Ruta graveolens) inducen muerte de células de glioblastoma -pero no de neuronas- en ratones, constituyendo una prometedora oportunidad para las terapias antitumorales ⁽³⁾; no obstante, son conocidos los efectos neurotóxicos de las rutáceas, tales como trastornos del sueño, somnolencia, fatiga, mareos, desmayos, calambres y depresión ⁽⁴⁾. El uso de diversas especies de menta no está exento de riesgos pues se ha reportado que preparados mentolados utilizados excesivamente pueden provocar náuseas, problemas cardíacos, ataxia y otros trastornos nerviosos ⁽⁵⁾. La borraja es interesante para algunos neurocientíficos enfocados en el Alzheimer dado que sus extractos han mostrado efectos protectores en la memoria de roedores al interactuar con el péptido β amiloide ⁽⁶⁾. El boldo es también prometedor en el tratamiento del Alzheimer, lo cual se debería a propiedades antioxidantes previamente reportadas para la boldina, alcaloide presente en sus hojas ⁽¹⁾. Por su parte, el ajenjo y la melisa son plantas cuyo consumo tradicionalmente se desaconseja durante el embarazo, pero también poseen gran potencial de uso en terapias orientadas al Alzheimer y a otras enfermedades neurodegenerativas asociadas al envejecimiento ⁽⁷⁾.

Lo expuesto muestra algunas de las plantas medicinales utilizadas frecuentemente por la población chilena, quien tradicionalmente le adscribe a esta flora un alto valor curativo ⁽¹⁾⁽²⁾. La evidencia mencionada invita a profundizar sobre el conocimiento fitoquímico en el área a fin de que se generen nuevas alternativas terapéuticas ⁽³⁾⁽⁶⁾, especialmente para patologías nerviosas y, a la vez, invita a advertir a la población sobre los riesgos para la salud ⁽⁴⁾⁽⁵⁾ respecto al uso indiscriminado de estas plantas.